Seattle hieß eigentlich See-at-la (engl. Aussprache) und wurde um 1785 am Puget Sound geboren. Er lebte auf Bainbridge Island, gegenüber der heutigen Stadt Seattle im Bundesstaat Washington. Seine Mutter hieß Scholitza und war die Tochter eines Duwamish-Häuptlings, sein Vater, Schweabe, ein Häuptling der Suquamish. Da die Abstammung bei diesen Indianern der weiblichen Linie folgt, galt er als Duwamish.
In jungen Jahren war er bekannt für seinen Mut, seine Redegewandtheit und wurde bald als Stammesführer geschätzt. Er erlangte die Kontrolle über sechs der lokalen Stämme und setzte die freundschaftlichen Beziehungen zu den anwohnenden Europäern und Amerikanern fort, die schon sein Vater geknüpft hatte. Um 1830 trat er zum Katholizismus über. Unter seinem Einfluss verhielten sich die dortigen Stämme auch während der Unruhen gegen Ende der 50er Jahre des 19. Jahrhunderts friedlich gegenüber den Weißen und waren bereit, sich auf eine Reservation zu beschränken. 1866 starb Seattle in der Stadt Port Madison, die 1890 ihm zu Ehren den Namen Seattle annahm. Die benachbarte Reservation, wo noch heute die Suquamish und einige andere Indianer leben, trägt den Namen Port Madison Indian Reservation. Dort liegt Seattle begraben.
Berühmt wurde Häuptling Seattle durch eine Rede, die 1887 von Dr. Henry Smith, einem der weißen Anwohner im Puget Sound, veröffentlicht wurde. Smith will die Rede bei Vertragsverhandlungen zwischen 1853 – 1855 gehört und auf englisch mitgeschrieben haben. Eine andere Aussage, bzw. einen weiteren Nachweis, wann die Rede gehalten, oder ob sie überhaupt gesprochen wurde, gibt es nicht. Unklar ist es auch, ob – vorausgesetzt die Rede wurde tatsächlich so gesprochen – Smith die Indianersprache (Coast Salish) zureichend verstand oder einen Dolmetscher zu Rate zog. Nachfolgend können Sie die Übersetzung der Rede lesen (es gibt mittlerweile verschiedene Versionen der Rede).