Im Jahre 1526 unternahm der Spanier Francisco de Montejo einen Feldzug, um die Eingeborenen der mexikanischen Halbinsel Yucatan zu unterwerfen. Nach neunjährigem Kampf musste die Expedition erfolglos abgebrochen werden.
Einem zweiten spanischen Kriegszug unter de Montejos Sohn war nur deswegen mehr Erfolg beschieden, weil die Mayas durch innere Zwistigkeiten geschwächt waren und es nicht vermochten, eine gemeinsame Front gegen die spanischen Eindringlinge zu bilden. Nur dadurch, dass sie grauenhaft unter den Indianern wüteten – Häuptlinge wurden lebendigen Leibes verbrannt, und Kriegern wurden Arme und Beine abgehackt -, konnten die Spanier sich schließlich durchsetzen.
Um 1540 hatten sie den größten Teil des Maya-Gebiets unter Kontrolle. Im Innern der Halbinsel Yucatan gab es jedoch immer noch Widerstandsnester. Der Stamm der Itzä, der an den Peten-See im heutigen Guatema-la geflüchtet war, konnte sogar seine Unabhängigkeit bis zum Jahr 1697 behaupten.
Auf Taysal, einer kleinen Insel im Peten-See, der letzten Maya-Zitadelle, hatten sie bis zu ihrer Unterwerfung ihre alte Lebensweise bewahren können. Noch im neunzehnten Jahrhundert schlugen die Spanier in Yucatan einen größeren Indianeraufstand brutal nieder, dessen Ziel die Errichtung eines unabhängigen Maya-Staates war.